英語に自信がなくても、外国人にはひと言かけていい

東京のオフィスビル。エレベーターに乗った外国人のリュックが、少し開いている。本人は気づいていない。周りの日本人も気づいているのに、全員が前を向いたまま黙っている。

「教えてあげたほうがいいよね」と思う。でも、英語が出てこない。変な発音だったらどうしよう。相手を恥ずかしがらせたらどうしよう。そう考えているうちに、目的階に着いてしまう。

僕も、英語を話すときは正しさを気にしすぎて、知っている言葉まで飲み込んでいた。でも、困っている人に必要なのは、流暢なスピーチではない。沈黙は無関心とは限らない。ただ、誰も最初の一歩を引き受けられずにいるだけのこともある。

なぜ、みんな見なかったことにするのか

エレベーターは、知らない人同士が短時間だけ一緒にいる場所だ。会話をしないことが、全員にとっていちばん無難な空気になる。そこへ誰かが声をかけると、相手の服や荷物が一瞬でみんなの注目を集めてしまう。

だから、日本人が黙っているからといって、必ずしも冷たいわけではない。「自分が入っていい場面なのか分からない」「もっと英語ができる人が言うだろう」と迷っている可能性もある。人数が増えるほど、誰かがやるだろうという気持ちは強くなる。

ただ、その遠慮が、相手の困りごとを長引かせることもある。外国人から見ると、日本人全員に無視されたように感じるかもしれない。文化の違いを考えるのは大切だけど、目の前の人を助けるチャンスまで「日本ではこうだから」と閉じなくていい。

英語は一文で十分

こういう場面で必要なのは、完璧な文法ではなく、本人にだけ届く短いひと言だ。大声で説明せず、まず目を合わせて軽く手を上げる。相手がこちらを見たら、落ち着いて伝える。

バッグのファスナーが開いているなら、"Excuse me, your bag is open."。

シャツの裾が出ているなら、"Sorry, your shirt is out."。

服が後ろに引っかかっているなら、"Excuse me, something is caught at the back."。

単語が出てこなければ、"Sorry, can I show you?" と言って、指で場所を示してもいい。英語は完璧でなくていい。大事なのは、相手を笑いの対象にせず、本人が直せる情報をそっと渡すことだ。

伝えたら、何度も説明しなくていい。「いつから気づいていたか」も、「みんな見ていた」も言わない。相手が直せたら、笑顔でうなずいて終わり。助けたら、すぐ引く。それが相手の恥ずかしさを小さくする。

声をかける練習は、教室の外でできる

英会話の練習というと、カフェで長く会話することを想像しがちだ。でも、短い声かけも立派な英語だよね。駅で道に迷っていそうな人に "Are you looking for something?" と聞く。席を探している人に "Is this seat taken?" と確認する。

返事が聞き取れなくても、"One more time, please." と言えばいい。助けようとしていることが伝われば、相手もゆっくり話してくれることが多い。こちらが少し間違えたからといって、親切の価値まで消えるわけではない。

もちろん、相手が急いでいたり、ひとりでいたそうだったりするなら、追いかける必要はない。危険がありそうなときは、駅員や店員に助けを求めるほうがいい。目的は英語を披露することではなく、相手が安心して次の行動を選べるようにすることだ。

「迷惑かも」で、自分を小さくしない

日本人は、相手に恥をかかせないように気を配るのが得意だ。そのやさしさは素敵だけど、ときどき「声をかけないこと」まで親切だと思ってしまう。結果として、誰も助けないまま、外国人だけが困った状態で歩き出すことになる。

声をかけるかどうかは、相手の反応を見ながら決めればいい。小さな声で、短く、本人にだけ伝える。断られたら、"No problem." と笑って終わればいい。自分を小さくしない。英語が得意な人だけが、外国人に話しかけていいわけではない。

こうした一言から、会話が始まることもある。相手が「ありがとう」と返し、こちらが "You're welcome." と答える。それだけで終わってもいいし、もし相手が話したそうなら "Are you visiting Japan?" と続けてもいい。親切は、必ず友達を作らなければいけない活動ではない。でも、思いがけない出会いの入口にはなる。

ひとりで答え合わせをしない

声をかけたあと、「あの英語で合っていたかな」「日本人らしくなかったかな」と反省会を始めてしまう人は多い。僕もそうだった。でも、ひと言を届けた経験は、教科書の例文を覚えるより、自分の英語を現実のものにしてくれる。

そして、こういう場面の正解は、毎回ひとつではない。外国人の友達に「こういうとき、どう言えば自然？」と聞ければ、次はもっと楽になる。日本の空気も英語のニュアンスも、ひとりで推測し続けるより、実際の人と話しながら覚えるほうが早い。

SewaYouなら、近くにいる日本人や外国人とつながり、言語交換や友達作りを始められる。英語の練習相手を探すだけでなく、「この場面ならどう声をかける？」と気軽に聞ける仲間を見つけよう。

次に、困っていそうな外国人を見かけたら、まず "Excuse me" だけ言ってみる。その先の言葉は、短くても、少し間違っていても大丈夫。小さな一言が橋になる。

完璧な英語を待っている間に、相手が歩き去ってしまうこともある。今日から、助けたいと思ったときに使える一文を二つだけ覚えておこう。SewaYouで、そんな一歩を応援してくれる人と出会えるよ。