這件事通常是不知不覺發生的。你五歲的孩子以前能毫不費力地在英語和日語之間切換。然後某一天，爺爺奶奶用日語問了一個簡單的問題，孩子卻用英語回答。或者乾脆不回答。
你看著這道落差，覺得時間一分一秒在流逝。孩子很快就要上學了。朋友家的小孩好像都能用流利的日語嘰嘰喳喳。於是你做了大多數父母會先做的事：開始找更多課程。
上課確實有幫助。但就我的經驗來看，真正縮小落差的家庭，往往會先解決另一件事。孩子會說朋友說的語言。
孩子非常務實，甚至可以說是毫不留情。哪種語言能最快讓他們得到想要的東西，他們就用哪種。如果他們最愛的人、最常一起玩的人、最常吵架的人全都說英語，英語就會勝出。不是因為他們懶，而是因為這樣行得通。
想想一個讀國際學校的孩子典型的一週。在家至少和一位家長說英語。在教室裡說英語。在操場上也說英語。日語一週只出現幾次，是一門科目，就跟數學一樣。
從孩子的角度來看，日語是拿來「學」的東西，而不是生活其中的語言。而沒有人會因為一門科目就變得流利。
練習本課程、線上家教和週末學校都有它們的價值。尤其是讀寫能力，確實需要有系統地學習，也有很多家庭非常推崇每天寫練習本的習慣，用來累積漢字和閱讀能力。
問題出在口說。孩子可以把一整頁平假名寫得完美無缺，但當公園裡另一個小孩問「要不要一起玩？」時，還是會僵住。課堂能建立知識，但對話的自信來自大量雜亂、沒有壓力的交談，而且對象是那些在你猶豫時不會切換成英語的人。
這裡還有一個不太明顯的風險。如果日語永遠只以作業的形式出現，有些孩子會開始把它和「被糾正」聯想在一起。逼得太緊，日語就可能變成他們想逃避的苦差事。壓力往往會讓孩子沉默。
我聽過一位家長問的最有用的問題是：在孩子的一週裡，哪裡是只能用日語的地方？
如果誠實的答案是「沒有」，那這就是需要改變的地方。以下是幾個通常有效的做法：
這些都無法取代一堂好課，但它們能讓課堂所學有地方可以連結。日語必須讓孩子覺得有用。
接下來這段有點讓人不太舒服。年幼的孩子不會自己選朋友，是父母幫他們選的，而且大多是無意間選的。玩伴聚會通常發生在父母彼此合得來的家庭之間：接送時會聊幾句、週六早上會互傳訊息的那種。
所以，如果你在日本的社交生活大多是用英語進行，孩子的社交生活大概也是如此。其他國際學校的家庭都很好，而且往往是你最常見面的人。但他們的孩子通常也會習慣和你的孩子說英語，就像你的孩子在家裡一樣。
我看過一些家庭，只要有一位家長在附近交到一兩個說日語的朋友，情況就開始改變。突然間，有了可以約在公園見面的家庭。有了孩子同齡的鄰居。有了會提起「附近小孩都會參加的兒童社團」的人。你的友誼會影響孩子的語言。
這對你自己也有好處。如果你是日語比較弱的那位家長，這些友誼也是你的練習機會。孩子會注意到，日語是爸爸或媽媽用來和別人一起開懷大笑的語言，而不只是在櫃檯點餐時才用的語言。
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在即時世界地圖上 認識日本朋友
對於想在家庭生活中加入更多日語的家長來說，這可能是和住在附近的人喝杯咖啡、定期進行英日語言交換，或者單純交到一位知道哪些兒童活動值得一試的在地朋友。
你不必在這個月就把所有事情都解決。在孩子的一週裡挑一個地方，讓日語成為唯一的選擇，再為自己踏出結交在地朋友的一小步。然後給它一些時間。
孩子的語言會隨著他們的生活改變。當日語成為他們朋友的語言、遊戲的語言，也是父母喜歡相處的那些人所說的語言時，它通常就不再是孩子需要努力追趕的東西了。
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