이 1년을 위해 정말 열심히 노력했을 거예요. 돈을 모으고, 공부하고, 서류를 채우면서 앞으로 사귈 친구들을 상상했겠죠. 그런데 막상 도착한 곳은 산속의 작은 마을이었고, 꿈꾸던 생활은 좀처럼 찾아오지 않았습니다.
반 친구들은 친절하지만 늘 바쁩니다. 같이 놀자고 하면 "다음에 하자"라는 부드러운 대답만 돌아옵니다. 그사이 대도시에 배정된 교환학생들은 노래방에서 보낸 밤과 주말여행 사진을 올립니다. 결국 배정 서류의 한 줄이 이 1년 전체를 결정해 버린 건 아닐까 하는 생각까지 들기 시작하죠.
저는 이런 상황이 반복되는 것을 여러 번 지켜봤습니다. 그래서 먼저 분명하게 말하고 싶어요. 당신은 친구 사귀기에 실패하고 있는 게 아닙니다. 다르게 돌아가는 곳에서 도시에 맞춰진 방법을 쓰고 있을 뿐입니다.
대도시에서는 숫자가 내 편입니다. 학교도 많고, 가게도 많고, 독특한 취미도 많고, 이미 조금 남다르게 살기로 선택한 사람도 많습니다. 같은 반에 스케이트보드를 타거나, 그림을 그리거나, LP를 모으거나, 밴드를 하는 친구가 한 명쯤은 있을 거예요. 공통 관심사로 친구를 찾는 방식이 통하는 건, 그만큼 고를 수 있는 사람이 많기 때문입니다.
작은 마을에서는 사람 수도 적고 생활 리듬도 다릅니다. 십 대의 일상 대부분이 학교 동아리, 집안일과 가족 행사, 학원, 긴 통학 시간으로 채워집니다. 반 친구가 갑작스러운 주말 약속을 거절한다면, 그건 당신 때문이라기보다 당신이 오기 전부터 이미 꽉 차 있던 일정 때문인 경우가 많아요.
그렇다고 부러운 마음이 잘못된 건 아닙니다. 충분히 이해할 수 있는 감정이에요. 하지만 내 1년을 도시 교환학생의 1년과 비교하는 건 서로 다른 두 게임을 비교하는 것과 같습니다. 점수판 자체가 다릅니다.
일본 시골에서 가장 도움이 되는 생각의 전환은 이것입니다. 우정은 "같이 놀자"는 초대에서 시작되는 경우가 드뭅니다. 반복에서 시작됩니다. 같은 사람들을, 같은 장소에서, 같은 일을 하며 매주 마주치다 보면 어느새 대화가 편해집니다.
일본 학교에서 그런 장소는 보통 동아리입니다. 아직 가입하지 않았거나 그냥 자리를 채우려고 아무 데나 골랐다면 다시 한번 살펴보세요. 취주악부, 육상부, 미술부, 서예부, 배구부, 다도부, 무엇이든 크게 상관없습니다. 중요한 건 방과 후에 같은 사람들과 함께 모여 작은 고생을 나누는 거예요. 힘든 연습, 대회, 뒷정리 같은 것들 말이죠.
학교 밖에서도 같은 원칙이 통합니다. 매주 하는 봉사활동, 지역 축제를 위한 춤 연습, 마을 체육관의 운동 모임, 단골이 된 카페. 겉보기에는 별로 신나 보이지 않을 수 있어요. 하지만 사람들이 수줍음을 탈 때는 마주 보는 것보다 나란히 있는 것이 훨씬 효과적이고, 당신도 반 친구들도 아마 수줍음을 타고 있을 테니까요.
주변에 흥미로운 사람이 아무도 없다고 단정하기 쉽습니다. 특이한 패션도, 눈에 띄는 취미도 없고, 학교와 공부뿐인 것처럼 보이니까요. 하지만 튀는 것이 부담스러운 곳에서는 사람들이 상대를 믿게 될 때까지 관심사를 숨겨 두는 경우가 많습니다.
야구에만 관심 있어 보이는 친구가 사실은 잘 알려지지 않은 애니메이션의 노래를 전부 알고 있을지도 몰라요. 뒷자리의 조용한 친구가 매일 밤 그림을 그리고 있을 수도 있고요. 이런 건 보통 숙제, 점심, 날씨 같은 평범한 대화를 몇 주 동안 나눈 뒤에야 알게 됩니다.
그러니 "취미가 뭐야?"라고 묻기보다 더 작고 부담 없는 질문을 해 보세요. 어젯밤에 뭐 봤어? 주말에는 보통 뭐 먹어? 그 키링은 어디서 난 거야? 작은 질문은 상대가 편하게 들어올 수 있는 입구가 되어 줍니다. 그리고 작은 마을에서는 천천히 가는 것이 신뢰가 쌓이는 방식입니다.
조용한 마을에 있는 교환학생 중 상당수가 매일 몇 시간씩 일본어 공부를 하게 됩니다. 생산적으로 느껴지고, 빈 시간도 채워 주니까요. 하지만 그게 어느새 벽이 될 수 있습니다. 책상 앞에서 보내는 저녁은 누구도 당신을 어디에도 초대할 수 없는 저녁이 되니까요.
공부를 그만둘 필요는 없습니다. 그 시간의 일부를 주변에서 일본어가 오가는 곳으로 옮겨 보세요. 호스트 가족과 함께 요리하기, 같이 TV 보기, 절반밖에 못 알아듣더라도 지역 행사에 참여하기. 실제 공간에서 실제 사람들의 말을 듣는 것도 공부이고, 사람들이 당신을 기억할 이유도 만들어 줍니다.
호스트 가족은 지금 생각하는 것보다 훨씬 중요한 존재예요. 마을에서 당신이 아는 사람 중 가장 인맥이 넓은 사람들인 경우가 많습니다. 사람들을 더 만나고 싶다고 솔직하게 이야기하면, 행사 안내문에서는 절대 찾을 수 없는 문이 열릴 수도 있어요. 또래 사촌, 이웃의 축제 모임, 가족 지인의 가게에서 하는 주말 아르바이트 같은 것들이요.
힘든 배정지에서 겪는 일 중에는 외로움을 넘어서는 것도 있습니다. 끊임없이 노력하는데 돌아오는 건 거의 없고, 이야기할 사람도 없고, 인생에서 가장 중요한 1년을 낭비하고 있다는 느낌. 이건 무거운 짐이에요. 특히 원래 사람을 대하는 데 에너지가 더 많이 드는 사람이라면 더욱 그렇습니다.
부디 혼자 짊어지지 마세요. 교환학생 기관에는 바로 이런 일을 위해 존재하는 현지 코디네이터나 상담사가 있습니다. "다 괜찮아요"라는 예의 바른 버전이 아니라, 있는 그대로의 말로 지금의 감정을 전하세요. 고향의 부모님이나 친구들과도 정기적으로 이야기하세요. 학교 상담 선생님이 있다면 꼭 찾아가세요. 도움을 구하는 건 1년이 잘못 흘러가고 있다는 신호가 아닙니다. 그 자체가 1년을 잘 보내는 과정의 일부입니다.
작은 마을에 산다고 해서 세상까지 작을 필요는 없습니다. 올해의 가장 좋은 인연 중 일부는 온라인에서 시작될지도 몰라요. 근처 다른 현에 있는 교환학생들, 돈이 모이면 가 보려는 대도시에 사는 사람들, 또는 마을에서는 찾을 수 없는 관심사를 공유하는 세계 곳곳의 사람들이요.
바로 여기서 SewaYou가 도움이 될 수 있습니다. SewaYou는 근처는 물론 전 세계의 사람들을 찾을 수 있는 지도 기반 친구 찾기 앱입니다. 내 주변에 누가 있는지 볼 수 있고, 집에서 다른 도시나 나라를 둘러볼 수 있으며, 여행 계획이 없어도 온라인 친구를 사귈 수 있고, 여행 전에 미리 연결되거나 마침 가까이 있을 때 직접 만날 수도 있어요. 범위를 좁혀 주는 필터도 있습니다. 다른 앱과 마찬가지로 기본적인 안전 수칙은 꼭 지키세요. 만날 때는 공공장소에서 만나고, 어디에 가는지 믿을 수 있는 사람에게 알려 두세요.
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관심사가 같은 사람들과 일주일에 몇 번만 좋은 대화를 나눠도 마을에 거는 부담이 줄어듭니다. 반 친구 모두가 나와 완벽하게 맞을 필요가 없어지고, 신기하게도 그 덕분에 지금 곁에 있는 반 친구들과 더 즐겁게 지낼 수 있게 됩니다.
시골 배정은 조금 다른 종류의 인내를 요구합니다. 우정은 더 늦게, 더 작게 시작되지만 그만큼 더 깊어지는 경우가 많아요. 누구에게도 다른 선택지가 수백 개씩 있지 않았으니까요. 제 경험상, 교환학생들이 가장 오래 연락을 이어 가는 사람은 조용한 마을의 호스트 가족과 동아리 친구들인 경우가 많습니다.
아직 몇 달이 남아 있습니다. 매주 모이는 무언가에 참여해 보세요. 호스트 가족에게 도움을 청하세요. 코디네이터와 이야기하세요. 그리고 마을 밖에서도 나와 맞는 사람들을 찾아보세요. 어디서부터 시작할지 모르겠다면 SewaYou를 다운로드하고 가까이에, 그리고 멀리에 어떤 사람들이 있는지 살펴보세요.
