Imagine un appel vidéo. D'un côté, une équipe à Tokyo. De l'autre, des gens à Singapour, Berlin et Toronto. La réunion se déroule en anglais, et en cinq minutes, tout le monde s'appelle par son prénom. Mark, Priya, Lena.
Puis vient ton tour de passer la parole à la collègue que tu appelles Tanaka-san tous les jours depuis deux ans. Et ton cerveau se fige une demi-seconde. Est-ce qu'elle est Yuko, là, maintenant ? Ms. Tanaka ? Tanaka-san, au beau milieu d'une phrase en anglais ?
J'ai vu des gens trébucher sur ce moment précis, et ça m'est arrivé aussi. Ça paraît anodin. Ça ne l'est pas. Les prénoms décident discrètement de qui se sent inclus.
Voilà ce qui se passe généralement quand personne n'y réfléchit. Les participants étrangers sont appelés par leur prénom. Les participants japonais gardent leur nom de famille, parfois avec « -san », parfois avec « Mr. » ou « Ms. ».
Pris isolément, chaque choix est poli. Mis ensemble, ils peuvent couper la salle en deux groupes : les initiés décontractés et les extérieurs formels. Personne ne l'a voulu, mais les personnes du côté des noms de famille peuvent finir par paraître plus distantes, plus haut placées, ou tout simplement moins intégrées à la conversation.
L'erreur inverse existe aussi. Se mettre soudain à appeler un collègue japonais expérimenté par son prénom parce que « maintenant, on parle anglais » peut le déstabiliser, surtout si personne ne lui a demandé son avis. Aucune option par défaut n'est automatiquement respectueuse.
Alors, quelle est la solution ? Arrêter de deviner.
La solution la plus simple est presque ennuyeuse. Avant la réunion, ou la prochaine fois que tu prends un café ensemble, demande : « Pendant les réunions en anglais, comment tu aimerais qu'on t'appelle ? »
C'est tout. D'après mon expérience, la plupart des gens apprécient la question. Certains te diront « Yuko, ça me va ». D'autres préféreront Tanaka. D'autres encore utilisent déjà un petit surnom avec les équipes à l'étranger et seront soulagés que quelqu'un pose enfin la question au lieu de deviner.
Le fait de demander en privé compte beaucoup. Mettre quelqu'un sur la sellette devant douze personnes transforme une question bienveillante en petite mise en scène. En tête-à-tête, ce n'est que deux collègues qui règlent un détail. Une question de trente secondes vaut mieux que des années de suppositions.
Parfois, tu n'as même pas besoin de demander. Les gens laissent souvent entendre comment ils veulent être appelés en anglais :
Une chose que j'éviterais en réunion en anglais, c'est d'inventer une formule hybride sur le moment, comme passer à « Yuko-san » alors que tu ne l'as jamais utilisée. Certaines équipes l'emploient naturellement, et c'est très bien. Mais si c'est nouveau, ça peut donner l'impression que tu hésites, ce qui est justement le sentiment que tu cherches à éviter.
Voici la partie à laquelle les gens réfléchissent trop. Tu peux l'appeler Yuko pendant la réunion en anglais et Tanaka-san devant la machine à café dix minutes plus tard. Ce n'est pas incohérent. C'est de l'alternance codique, et les environnements de travail bilingues fonctionnent comme ça.
Chaque langue a son propre système de politesse. Le japonais marque le respect dans la façon de dire un nom. L'anglais le marque plutôt dans le ton, le choix des mots et la manière de formuler une demande. Le respect voyage, la forme change. Si tu t'es mis d'accord avec elle sur un prénom pour l'anglais, tu n'es pas impoli en l'utilisant, et tu n'es pas guindé en revenant au « -san » en japonais.
La seule vraie règle : sois cohérent dans chaque langue, et ne laisse personne se sentir à part.
Ce qui me frappe dans toute cette question, c'est la chaleur qu'elle cache. Quand tu demandes à quelqu'un comment il aimerait qu'on l'appelle, tu lui dis en réalité : « Je veux faire les choses bien avec toi. » C'est le point de départ de la plupart des belles amitiés entre langues, au travail ou ailleurs.
C'est aussi pour ça que rencontrer des gens en dehors du bureau compte. Quand tu as des amis japonais qui ne sont pas tes collègues, tu apprends ces petits codes naturellement, au fil des dîners, des messages et des blagues ratées, plutôt que pendant une réunion tendue. Entraîne-toi aux petites choses là où l'enjeu est faible.
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