En général, ça arrive sans prévenir. Ton enfant de cinq ans passait de l'anglais au japonais sans même y penser. Puis un jour, un grand-parent lui pose une question toute simple en japonais, et il répond en anglais. Ou ne répond pas du tout.
Tu constates l'écart et tu sens le temps filer. L'école commence bientôt. Les enfants de tes amis ont l'air de babiller dans un japonais parfait. Alors tu fais ce que la plupart des parents font en premier : tu cherches des cours supplémentaires.
Les cours peuvent aider. Mais d'après mon expérience, les familles qui parviennent vraiment à combler l'écart commencent souvent par régler autre chose. Les enfants parlent la langue de leurs amis.
Les enfants sont d'un pragmatisme redoutable. Ils utilisent la langue qui leur permet d'obtenir ce qu'ils veulent, le plus vite possible. Si les personnes qu'ils aiment le plus, avec qui ils jouent le plus et se disputent le plus parlent toutes anglais, c'est l'anglais qui l'emporte. Pas par paresse, mais parce que ça marche.
Pense à une semaine type pour un enfant dans une école internationale. L'anglais à la maison avec au moins un parent. L'anglais en classe. L'anglais dans la cour de récré. Le japonais n'apparaît que quelques fois par semaine, comme une matière, au même titre que les maths.
Du point de vue de l'enfant, le japonais, c'est quelque chose qu'on étudie, pas quelque chose dans lequel on vit. Et personne ne devient bilingue dans une matière scolaire.
Les cahiers d'exercices, les professeurs en ligne et les écoles du week-end ont tous leur utilité. La lecture et l'écriture, en particulier, demandent un cadre, et beaucoup de familles ne jurent que par une routine quotidienne de fiches pour progresser en kanji et en lecture.
Le problème, c'est l'oral. Un enfant peut remplir une page de hiragana sans la moindre faute et rester figé quand un autre enfant au parc lui demande : « Tu veux jouer ? » Les cours construisent des connaissances. L'aisance dans la conversation, elle, vient de beaucoup d'échanges désordonnés et sans enjeu avec des gens qui ne passent pas à l'anglais dès que tu hésites.
Il existe aussi un risque discret. Si le japonais n'apparaît jamais que sous forme de devoirs, certains enfants finissent par l'associer au fait d'être corrigés. Si tu pousses trop fort, ça peut devenir une corvée à laquelle ils veulent échapper. La pression rend souvent les enfants silencieux.
La question la plus utile que j'aie entendue de la bouche d'un parent, c'est celle-ci : à quel moment de la semaine de mon enfant le japonais est-il la seule option ?
Si la réponse honnête est « jamais », c'est ça qu'il faut changer. Voici quelques idées qui fonctionnent souvent :
Rien de tout ça ne remplace un bon cours. Mais ça donne au cours quelque chose à quoi se raccrocher. Le japonais doit paraître utile.
Voici le point un peu gênant. Les jeunes enfants ne choisissent pas leurs amis. Ce sont leurs parents qui le font, le plus souvent sans s'en rendre compte. Les après-midi entre copains se font entre familles dont les parents s'entendent bien, discutent à la sortie de l'école et s'envoient un message un samedi matin.
Donc, si ta vie sociale au Japon se passe surtout en anglais, celle de ton enfant aussi, très probablement. Les autres familles de l'école internationale sont formidables, et ce sont souvent les gens que tu vois le plus. Mais leurs enfants parleront généralement anglais avec le tien, exactement comme ton enfant le fait à la maison.
J'ai vu les choses changer dans des familles dès qu'un parent s'est fait ne serait-ce qu'un ou deux amis japonophones dans le coin. Tout à coup, il y a une famille à retrouver au parc. Un voisin dont l'enfant a le même âge. Quelqu'un qui parle du club local pour enfants auquel tout le monde s'inscrit. Tes amitiés façonnent sa langue.
C'est bon pour toi aussi. Si tu es le parent dont le japonais est le moins solide, ces amitiés deviennent aussi ton entraînement. Les enfants remarquent quand le japonais est la langue avec laquelle leur parent rit avec quelqu'un, et pas seulement celle qui sert à commander au comptoir.
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Des amis japonais Sur la carte du monde
Pour un parent qui cherche à faire entrer plus de japonais dans la vie de famille, ça peut vouloir dire un café avec quelqu'un qui habite à côté, un échange régulier anglais-japonais, ou simplement un ami du coin qui sait quelles activités pour enfants valent le coup.
Tu n'as pas besoin de tout régler ce mois-ci. Choisis un moment dans la semaine de ton enfant où le japonais devient la seule option, et un pas vers une amitié locale bien à toi. Puis laisse le temps faire son œuvre.
Les langues des enfants évoluent avec leur vie. Quand le japonais devient la langue de leurs amis, de leurs jeux et des gens avec qui leurs parents aiment passer du temps, il cesse généralement d'être une matière à rattraper.
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